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与美杜莎相会（第2页）

法肯一言不发地坐进了机长的椅子，并接管了尚存的控制。仪表盘显示了所有他想知道的信息。语言在此刻显得多余。在背景中，他能听到通信官正通过电台不断地给出着实时的报告。此刻，地球上所有的新闻频道都在插播这个新闻，他能想象节目编排人员那手忙脚乱的样子。历史上最壮观的坠机正在发生——却没有一个摄影机在对着它录像。女王号的最后时刻永远都不会为大家上演一场恐怖而又刺激的好戏了，就像一个半世纪以前兴登堡号飞船所演的那样。

现在离地面只有一千七百英尺了，并仍在缓慢接近之中。尽管他还有全部的推力，但他不敢用，担心已经受损的结构会彻底崩溃。然而，他很快意识到自己没有选择了。风在带着他们飘往峡谷中的分叉，河流在那里被一块楔形的石头分开了，那块石头看上去就像是一艘巨型化石船的船首。如果沿着目前的趋势继续前进，女王号会跨坐在那个三角形的高处，前部至少有三分之一将没有任何支撑。它会像一根腐烂的木棍一样折断。

随着法肯打开水平推进器，远远地，在金属的挤压声和气体的逃逸声之上，传来了熟悉的喷气啸声。飞艇趔趄了一下，开始往右舷方向倾斜。金属断裂的尖叫声几乎已连续不断——下坠的速度也在不祥地增加。损害控制屏幕显示五号气室刚刚消失了。

离地面只有几码了。即便到了现在，他也不知道自己的机动到底是成功了还是失败了。他将推力矢量切换到了垂直，给了飞艇最大的升力，以降低撞击时的冲击。

撞击似乎持续了永远。它并不猛烈——只是一直在延续，无法阻止。好像整个宇宙都坠落到了他们的头上。

金属发出着嘎吱嘎吱的挤压声，声音变得越来越近，就好像有一只巨兽正在一路吃着这艘垂死的飞艇朝他们过来。

随后，地板和天花板如同老虎钳般一下子咬住了他。

2.“因为就它在那里”

“你为什么要去木星？”

“跟斯普林杰飞往冥王星之前说的一样——‘因为它就在那里’。”

“谢谢。这种说法太老套了——我问的是真正的原因。”

霍华德·法肯笑了，只有那些熟悉他的人才能看出笑容背后的悲伤。韦伯斯特是其中一个。他们互相参与对方的项目已有二十年了。他们一起分享过成功和失败——包括了那次最惨烈的失败。

“要我说，斯普林杰的说法仍未过时。我们已登上了所有的岩石行星，但还没登上过气态巨行星。它们是太阳系内仅剩的挑战了。”

“也是昂贵的挑战。你估算过成本吗？”

“已尽可能地估算过了。这里是我的预估数。但请记住——它不是个一次性的任务，而是一个交通方式。一旦证明它可行，它能被不断地重复使用。而且，它不仅仅能建立通往木星的通道，更是能应用于所有的气态行星。”

韦伯斯特看了眼数字，不禁吹了声口哨。

“为什么不从个简单的行星开始呢——比如说天王星？只有一半的重力，逃逸速度还不到一半。气象条件也平稳些——如果能称得上平稳的话。”

韦伯斯特显然做足了功课。当然，这也是他能成为远景规划领导的原因。

“省不了几个钱——一旦你计入了距离和后勤因素之后。去木星的话，我们可以使用木卫三上的设施。但要去土星之外的地方，我们必须建立一个新的供应基地。”

符合逻辑，韦伯斯特心里想着。但他肯定这不是关键的原因。木星是太阳系里的老大，法肯不愿接受任何次级的挑战。

“况且，”法肯继续道，“木星上有大量的科学谜团。它的无线电风暴已被发现了一百多年了，但我们仍未知道它的成因——还有大红斑仍然是个谜。这就是我想从太空署获取对等资金的原因。你知道他们往那个大气层里丢了多少个探测器了吗？”

“大概两百个吧，我猜。”

“三百二十六个，在过去的五十年内——其中的四分之一还彻底失败了。当然，他们也学到了很多，但最多也只是点皮毛。你知道它有多大吗？”

“比地球大十多倍。”

“是的，是的——但你知道这个数字背后的意义吗？”

法肯指着韦伯斯特办公室角落里的那个大地球仪。

“看看印度——它显得有多小。这么说吧，要是你把地球的表面切下来，并把它摊开到木星的表面，它看上去就跟这里的印度一样小。”

韦伯斯特回味着这个等式，办公室里出现了长时间的寂静：木星比地球就相当于地球比印度。法肯选择了——当然是有意的——最合适的例子……

已经有十年了吗？是的，肯定有了。坠毁发生在七年之前这个日子刻在了他心底，那是伊丽莎白女王号第一次也是最后一次的航行，而最初的测试则开始于那一刻之前的三年。

十年前，当时的指挥官不对，应该还只是个中尉法肯邀请他参与了一次预演——在印度北部平原上方长达三天的漂流，能看到喜马拉雅的身姿。“绝对安全，”他保证道，“它能让你离开办公室——还能让你体会整个计划的意义。”

韦伯斯特没有失望。除了第一次去月球，那是他一生中最值得回忆的时刻了，虽然就跟法肯保证的那样，整个过程既安全又顺利。

黎明之前，他们从斯利那加起飞了，巨大的泡沫状银色气球染上了早晨的第一缕阳光。升空过程没有一点声音，没有早期热气球升空时丙烷燃烧器发出的隆隆声。他们所需的热能全部来自小小的脉冲聚变反应堆，重量只有两百二十磅，挂在了外壳的开口处。在他们爬升时，它的激光每秒激发十次，点燃着纯氘燃料的微量气体。一旦等他们抵达预定高度后，它会将频率降低到一分钟几次，以弥补头顶上方那个巨型气袋的热量损失。

因此，即便身处于离地面几乎一英里的高空，他们还是能听到狗的叫声，人们的呼喊声，以及钟敲响的声音。阳光普照的辽阔大地在他们身边徐徐展开。两个小时后，他们在三英里的高度了平飞，并开始频繁地吸氧。好在他们可以放松心情，欣赏美景，机载的装置承担了所有的工作——为这个尚未命名的空中交通工具的设计师们采集着必要的信息。

天气非常好。西南方的季风还要再过一个月才会吹到这里，天空中几乎没有一丝云彩。时间仿佛停止了，只有收音机上恼人的整点报时才会惊扰到他们的白日梦。那片无际且古老、充满了历史的大地包围了他们，一直延展到远方的地平线——一座座村庄、一片片农田、寺庙、湖泊、水渠……

韦伯斯特定了定心神，从十年前的回忆中走了出来。它让他喜欢上了比空气还轻的飞行——还让他意识到了，即便像印度这么辽阔的地方，也能在九十分钟内就转完一圈。他心里仍在默念着，木星比地球就相当于地球比印度……

“假设你是对的，”他说道，“并假设资金也到位了，你还有一个问题需要解决。为什么你能做得更好，比起那些个已投放过的——多少来着——三百二十六个探测器？”

“我比它们更有能力——作为一个观察者，也作为一个驾驶员。尤其是作为一个驾驶员。别忘了——在轻于空气的飞行上，我比这个世界上的任何人都更有经验。”

“你仍然可以当个任务指挥官啊，安全地待在木卫三上。”

“这就是我要强调的关键点！他们之前就犯过这种错误了。你忘了女王号是怎么坠毁的了？”

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